El hombre que resolvió el mercado de Gregory Zuckerman

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Descubra la vida de un intrépido gestor de fondos de inversión y matemático. 

A Jim Simons le gusta buscar patrones en los mercados financieros. Los ve con formas bellas y misteriosas, como los grandes bancos de peces o las nebulosas del cielo nocturno. Sabe que detrás de estos patrones – como todo lo demás en el universo – están las matemáticas. Y utilizando las matemáticas, sabe cómo puede predecir los cambios en estos patrones. Y al hacerlo, puede ganar dinero, y mucho.

Jim Simons es el inversor más exitoso de la historia moderna. Su empresa de fondos de cobertura, Renaissance Technologies, se discute en tono de reverencia en el mundo de los negocios – establece el estándar de oro a nivel mundial, con analistas financieros tratando de entender sus métodos secretos y revolucionarios.

Pero Jim Simons es mucho más que un hombre de dinero de Wall Street: geómetra premiado, creador de códigos y filántropo, ha tenido una carrera que debería abarcar varias vidas. Para conocer un poco de su extraordinaria vida, empiece por estos parpadeos.

Descubrirá que Simons comprendió la paradoja de Zenón a la edad de cuatro años, por qué bautizó su fondo de inversión con el nombre de una novela de Joseph Conrad y qué es lo que no llevaba cuando daba una conferencia sobre matemáticas.

Desde muy joven, los números obsesionaron a Jim Simons.

Jim Simons amó los números desde el momento en que comprendió lo que eran. Nacido en 1938 en el seno de una familia judía estadounidense de clase media en Brookline, Massachusetts, Jim era el único hijo de Matthew y Marcia Simons.

Como muchas personas con un talento inusual para los números, empezó a interesarse por ellos muy pronto. Aprendió a resolver problemas complejos a los tres años. Un día, sus padres le encontraron dividiendo los números entre dos, desde el 1024 hacia abajo. Para un niño pequeño, era una hazaña asombrosa.

En otra ocasión, durante un viaje en familia, Jim, de cuatro años, se quedó perplejo cuando su padre tuvo que parar para llenar el depósito del coche. Jim no entendía por qué era necesario hacerlo, ya que pensaba que el depósito no se agotará nunca. Pensó que si se consumía la mitad del depósito, quedaría otra mitad; entonces podrían utilizar la mitad de esa mitad restante, dejando otra mitad más pequeña por utilizar, y así sucesivamente.

Sin saberlo, el niño de cuatro años se había iniciado en un problema matemático clásico: uno de los problemas que el filósofo griego Zenón abordó en su grupo de paradojas. Si siempre hay que recorrer la mitad de la distancia restante antes de llegar al destino, por pequeña que sea, ¿cómo se puede llegar al destino? Después de la escuela, el médico de la familia le animó a dedicarse a la medicina, pues pensaba que era un buen trabajo para «un chico judío brillante».

Por supuesto, Jim tenía otras ideas. Se matriculó en el MIT y estudió una licenciatura en matemáticas. Después de tener dificultades al principio y de suspender algunos exámenes, se tomó un verano para dominar los teoremas más complejos. Después de ese periodo, empezó a florecer. Le encantaba cómo las fórmulas complejas parecían unirse a otras fórmulas en las matemáticas, pareciendo insinuar un sistema universal. Se preguntaba si estaba ante una especie de código que podría explicar el misterio del mundo.

A menudo se le veía por el campus tumbado de espaldas, con los ojos cerrados, contemplando una ecuación. Una vez vio a dos de sus profesores, renombrados matemáticos, Warren Ambrose e Isadore Singer, sumidos en una discusión a medianoche en un café local. En ese momento, decidió que ése era el tipo de vida que quería: cigarrillos, café y matemáticas a todas horas.

Simons repentinamente dejó sus estudios académicos para dedicarse a descifrar códigos soviéticos para una agencia de inteligencia. 

Tras brillantes logros académicos en el MIT y Berkeley, Simons buscó un puesto de profesor. En Berkeley, completó su doctorado en dos años. Trataba de la geometría de los espacios curvos multidimensionales. Su brillantez fue suficiente para conseguir un puesto de profesor en la Universidad de Harvard.

Allí era un profesor popular, con un estilo informal y entusiasta que hacía juego con su vestimenta informal (tan informal, de hecho, que a veces no se molestaba en llevar calcetines). Abordaba la enseñanza con la frescura de un principiante, admitiendo, en algunos casos, que sabía poco más que sus alumnos sobre partes del álgebra especialmente complejas. Sin embargo, en un momento dado, se cansó de enseñar.

Su vida había empezado a seguir un patrón predecible, con un ciclo de conferencias y una educada socialización académica, y estaba terminantemente aburrido. Necesitaba otro reto. Así que, al poco tiempo, en 1964, Simons dejó Harvard para trabajar en un grupo de inteligencia que ayudaba a combatir la Guerra Fría. Se trataba del Instituto de Análisis de Defensa, una organización de investigación de élite que contrataba a matemáticos para ayudar a descifrar los códigos soviéticos.

En ese momento, el IDA tenía problemas. En realidad, no habían descifrado los códigos soviéticos de forma regular durante más de una década. Debido a esta falta de éxito, decidieron emplear a personas como Simons, sin experiencia en el descifrado de códigos, por su pura capacidad intelectual. Esto significaba que el lugar rebosaba de gente como Simons: amantes de teoremas oscuros y largas discusiones sobre matemáticas.

El lema del IDA era «las malas ideas son buenas, las buenas son estupendas, ninguna idea es mala». Fue aquí donde Simons aprendió a desarrollar modelos matemáticos para interpretar patrones en datos aparentemente sin sentido. Y fue aquí donde Simons desarrolló un algoritmo ultrarrápido para descifrar códigos. Poco después de la innovación de Simons, los expertos en inteligencia de Washington descubrieron que los soviéticos habían enviado un mensaje codificado con una configuración incorrecta.

Simons y sus colegas aprovecharon este fallo y utilizaron su modelo de descifrado de códigos para comprender mejor y explotar el sistema de mensajería interna del enemigo. Esto hizo que Simons se convirtiera en una especie de estrella en la AIF y en la comunidad de descifradores de códigos en general. Sin embargo, ni siquiera este éxito fue suficiente para la mente inquieta de Jim. Ansiaba más retos matemáticos, más códigos crípticos que descifrar.

Simons creó un nuevo sistema de intercambio de acciones y tuvo un gran éxito en el ámbito de la geometría. 

Mientras intentaban descifrar los códigos en la AIF, los empleados tenían mucho tiempo libre. Simons lo utilizó de forma productiva: para investigar y reflexionar sobre el mundo de las finanzas globales. Mientras tanto, todavía en la AIF, sus investigaciones sobre geometría empezaron a dar sus frutos. Se centró en cuestiones teóricas, más que en las de utilidad práctica inmediata.

Era lo que podría llamarse matemáticas puras, que le absorbían durante días en una reflexión abstracta. Su área de investigación era algo llamado «variedades mínimas», un tema muy complejo que trataba la cuestión de la superficie. Un caso clásico es el de la superficie formada por una película de jabón extendida sobre un marco de alambre que ha sido sumergido en una solución jabonosa.

La película de jabón tiene la menor superficie posible en comparación con cualquier otro tipo de superficie extendida entre el mismo marco de alambre. Como esa superficie es tan lisa, no importa lo complicado o retorcido que sea el marco de alambre, todos los puntos de esta «superficie mínima» tienen el mismo aspecto.

Simons quería saber si ocurriría lo mismo con las superficies mínimas en dimensiones superiores, en lugar de la simple estructura de alambre de dos dimensiones. En 1968, publicó su investigación en «Minimal Varieties in Riemannian Manifolds», que le ayudó a establecerse como uno de los geómetras preeminentes del mundo. Pero esto no era suficiente para mantener a Simons ocupado. Deseoso de ganar más dinero, empezó a pensar en formas de utilizar su talento para los números para medir el mercado de valores.

En lugar de los métodos de inversión probados, que tenían en cuenta los beneficios y las noticias corporativas, Simons empezó a enfocar el mercado de la misma manera que veía las matemáticas: como un sistema intelectual abstracto. Desarrolló un modelo que se limitaba a considerar los «movimientos» de las propias acciones, en lugar de observar el contexto exterior. Postuló que el mercado tenía ocho «estados» subyacentes, como «alta varianza», cuando las acciones se mueven de forma errática, o «buena», cuando suben en general, por ejemplo.

Era un sistema que no se interesaba en «por qué» el mercado entraba en determinados estados, sino que simplemente observaba los diferentes estados y permitía a los inversores hacer apuestas en consecuencia. Aunque su trabajo era tosco en comparación con el pensamiento actual sobre el mercado, fue una especie de pionero en su época. Con el tiempo, la teoría de la predicción en diferentes campos se asemejaba a su método.

En una segunda etapa académica, Simons fundó la empresa de gestión de fondos de inversión, Monemetrics. 

En 1968, tras revelar a sus colegas que se oponía a la guerra de Vietnam, Jim fue despedido de su función de codificador en la AIF. Aturdido, buscó otro trabajo y pronto volvió al mundo académico. Fue nombrado director del departamento de matemáticas de la Universidad de Stony Brook, en Nueva York. Pero el mundo más allá de las aulas seguía llamando su atención.

Para desconcierto de muchos de sus colegas académicos, a los cuarenta años se marchó y fundó Monemetrics, una empresa de gestión de fondos de inversión. Quería encontrar el patrón oculto en los mercados. Además, tuvo que admitirse a sí mismo, quería ser muy rico. A diferencia de sus colegas académicos, le atraía el dinero.

Su primer movimiento fue invitar a un viejo amigo de la AIF, Leonard Baum, a trabajar con él como socio. Baum era coautor del algoritmo Baum-Welch, que se convertiría en una parte importante de Monemetrics. Funcionaba prediciendo los resultados de una serie de eventos, sin conocer los parámetros o variables subyacentes. Estas series de sucesos imprevisibles se denominan cadenas de Markov ocultas.

El algoritmo de Baum-Welch funcionaba haciendo conjeturas, analizando una cadena de acontecimientos y estimando las probabilidades. Por ejemplo, sin conocer las reglas del béisbol, podía estimar lo que ocurriría a continuación simplemente analizando los patrones de la jugada. Esta tecnología sería muy importante en el futuro, en la tecnología de reconocimiento del habla e incluso en el motor de búsqueda de Google.

Simons y Baum pensaron que un modelo de predicción como éste sería muy útil para seguir los movimientos de los mercados. Corría el año 1979, antes de la era de la negociación digitalizada, así que para medir los datos, pegaron montones de gráficos y tablas en las paredes de su sede, una pequeña oficina en un centro comercial de Long Island. 

Al principio sólo operaban con divisas, pero empezaron a ganar mucho dinero. En un episodio memorable, Baum estaba descansando en la playa cuando le llegó la inspiración. Se dio cuenta de que debían comprar muchas libras esterlinas. Margaret Thatcher, la nueva primera ministra británica, mantenía la libra anormalmente baja.

Según las estimaciones de Baum, subiría muy pronto, así que se apresuró a salir de la playa directamente a la oficina de Long Island y arengó a Simons para que comprara mientras aún estaba baja. De repente, como había predicho, la libra comenzó a subir rápidamente. Y como el mar se precipita en una hondonada, el fondo de Monemetric creció en decenas de millones de dólares.

Simons llamó a su fondo Monemetrics como un personaje de una novela de Joseph Conrad, y esto fue determinante. 

Monemetrics fue la primera aventura real de Simons en el mundo de las finanzas. Comenzó a reunir un equipo de matemáticos en torno a él y a Baum, incluidos viejos amigos de la universidad. Después de convencer a otros de que se unieran a él en esta empresa, creó un fondo de cobertura, donde gestionaron sus inversiones. Lo llamó «Nimroy». Se trataba de un anagrama de la novela de Joseph Conrad Lord Jim y del Royal Bank of Bermuda, que se encargaba de las transferencias de dinero de la empresa con fines fiscales (es decir, para evitarlos).

El nombre mezclaba las altas finanzas con un personaje que se debate entre los ideales del honor y la moral. En Lord Jim, un joven y prometedor marinero entra en pánico y abandona un barco que se hunde, dejando a sus pasajeros a merced de las olas.

El resto del libro sigue la historia del marinero caído en desgracia, mientras lucha con su conciencia y su pasado. Según un joven contratado en Monemetrics, Greg Hullender, Simons se asoció con el marinero de la novela de Conrad. Como Jim había abandonado su carrera más «noble» como académico por el atractivo de las enormes riquezas, la lucha moral del marinero resonaba. Abandonar un barco era una terrible marca negra contra el honor de un marinero, y Jim había empezado a pensar que había hecho algo parecido al meterse en el mundo de las finanzas.

Al igual que en la novela de Conrad, las aguas de Monemetrics serían turbulentas en sus inicios. Aunque compraban barato, no vendían caro. En un caso, habían comprado oro, y el oro se había disparado a 865 dólares la onza. Monemetrics no vendió lo suficientemente rápido y el oro se desplomó poco después hasta los 500 dólares la onza. Empezaron a incurrir en más y más pérdidas como ésta, llegando a un punto en el que el fondo perdía millones de dólares diariamente.

Entonces, un día, Greg Hullender entró en el despacho de Simons y lo encontró tumbado en el sofá. Hullender le preguntó si estaba bien. Jim, en posición supina, empezó a revelar sus dudas: se preguntó si simplemente no sabía lo que estaba haciendo. Volvió a sacar a colación a Lord Jim, comentando que el personaje era alguien con una gran opinión de sí mismo, pero que había fracasado estrepitosamente. Añadió, sombríamente: «Sin embargo, tuvo una muerte realmente buena».

Simons incorporó con gran éxito los ordenadores al mundo de la inversión. 

Afortunadamente, las primeras pérdidas en las que incurrió Monemetrics no tardarían en ser superadas. Pero primero tuvieron que desarrollar un sistema mucho más preciso para leer los movimientos de los mercados. Mientras que otros inversores se basaban en la intuición anticuada y en las noticias comerciales para sus predicciones, Simons decidió que alimentará los datos a través de ordenadores, una tecnología que era escasa a principios de la década de 1980.

Rebautizando Monemetrics con el nombre de «Renaissance Technologies», se adentra en un nuevo y valiente mundo de la inversión. Empezó por recopilar grandes cantidades de datos históricos y alimentarlos directamente en su ordenador. Simons compró pilas de libros del Banco Mundial, carretes de cinta magnética de las bolsas de materias primas y registros de precios de divisas que se remontaba a antes de la Segunda Guerra Mundial.

Lo hizo para poder analizar los antiguos movimientos del mercado en busca de patrones coherentes que pudieran aplicarse al presente. Sin embargo, el presente era cada vez más volátil. Aunque había grandes similitudes, era muy difícil extrapolar patrones que fueran relevantes para el presente a partir de estos datos históricos. Así que el objetivo debía ser controlar el presente con la mayor rapidez posible.

Para ello, compraron muchos ordenadores caros, enormes cantidades de almacenamiento de datos y conexiones de alta velocidad a los datos del mercado. De este modo, obtuvieron precios de mercado en directo a los que nadie más tenía acceso en el mundo de la inversión. Combinaron esta avalancha de datos con las matemáticas de predicción de Baum, mejoradas por otro miembro del equipo que Simons había reunido, el premiado algebrista James Ax.

Al perfeccionar el método de Baum para que pudiera predecir mejor las series más «dinámicas», como los mercados de la década de 1980, que fluctuaban de forma desenfrenada, los ajustes de Ax mejoraron sus rendimientos. Además, en el momento en que habían perfeccionado su modelo, se disponía de ordenadores más potentes, lo que mejoraba su capacidad para controlar nuevos datos.

A partir de ese momento, Simons y Ax bautizaron el fondo de cobertura Renaissance con el nombre de «Medallion» para reflejar los éxitos matemáticos que ambos habían tenido en épocas anteriores. Y aprovechando su capacidad intelectual combinada, el fondo Medallion se convirtió en la cartera más rentable de Renaissance.

Más tarde, se haría famoso por tener el mejor registro de la historia de la inversión, con una rentabilidad anual de más del 66% y unos beneficios comerciales de casi 100.000 millones de dólares. No habían «resuelto» los mercados, pero habían encontrado la forma de rastrear sus temblores y cambios más sutiles.

Simons fue un hombre brillante y llegó a suscitar grandes controversias. 

A medida que Renaissance ampliaba sus actividades de inversión, buscaba más cerebros. Uno de estos nuevos reclutas era un hombre llamado Robert Mercer, que había estado trabajando para el gigante informático IBM. Había tenido un gran éxito en IBM, sentando las bases de los avances en la tecnología de reconocimiento de voz.

Un codificador brillante, era exactamente el tipo de persona que buscaba Renaissance. Mercer había pasado su infancia y adolescencia ante el teclado de un ordenador, o al menos todo lo que pudo durante los años 60 y 70. De joven, se sintió especialmente inspirado por un encuentro con Neil Armstrong, que había acudido a dar una charla a informáticos en ciernes en un campamento científico para jóvenes en las montañas de Virginia Occidental.

Tras graduarse en la universidad, Mercer pasó a trabajar en un laboratorio de armamento en calidad de programador informático. Allí, tras realizar algunas mejoras sorprendentes en la velocidad de los ordenadores del laboratorio, sus jefes, poco interesados en sus logros, le dijeron que no molestara a nadie. Según Mercer, estaban mucho más interesados en comprobar con éxito las casillas mientras consumían el presupuesto de investigación del gobierno. Esto convirtió a Mercer en un opositor al gobierno.

Más tarde adoptaría la postura de que los individuos deben ser autosuficientes y evitar las ayudas estatales. En Renaissance, su talento para la codificación le ayudó a identificar los defectos y fallos del sistema, impulsando el gran éxito de la empresa a lo largo de la década de 1990. Pero fueron sus afiliaciones políticas las que acabarían por definir. Callado y con un lacónico sentido del humor, no parecía inmediatamente el tipo de persona con profundas convicciones ideológicas. Pero las tenía, y le llevaron a financiar movimientos y publicaciones políticas de derechas, como el sitio web Breitbart y, más tarde, la campaña para elegir a Donald Trump como presidente de Estados Unidos. 

Esto contrastó con Jim Simons, que era demócrata, donando millones a sus campañas durante años. Mientras trabajaban juntos en el corte y el empuje de las finanzas, estas diferencias no eran tan urgentes. Pero más tarde, cuando Mercer financió la candidatura de Donald Trump a la presidencia en 2016, se vio obligado a renunciar a su cargo en Renaissance -un codirector general en ese momento- tras una furiosa reacción de los inversores.

Se cree que Jim Simons tomó la decisión final. Simons y Mercer: dos genios idiosincrásicos, uno en matemáticas y otro en informática. Los dos tendrían un enorme impacto en el mundo a su manera, alterando vidas para bien y para mal, mientras golpeaba silenciosamente sus teclados.

El currículum de Jim Simons es sorprendente. 

Los Medici fueron una poderosa familia de banqueros que determinó el curso de la política, el arte y el poder real en la Italia medieval y más allá. Podría decirse, no sin exactitud, que Jim Simons es algo así como el equivalente moderno de un miembro de esa dinastía. Sus logros, una vez sumados, son realmente asombrosos.

En primer lugar, es el operador de mayor éxito en la historia de las finanzas modernas. Nadie en el mundo de la inversión se acerca a sus beneficios en Renaissance. Las leyendas del trading, como Warren Buffett, George Soros, Peter Lynch, Steve Cohen y Ray Dalio se quedan cortos. Como se ha señalado anteriormente, se calcula que los beneficios totales del fondo Medallion rondan los 100.000 millones de libras. Y aún así, en los últimos años, Renaissance ha alcanzado los 7.000 millones de dólares anuales en ganancias por operaciones. Eso es más que los ingresos anuales de marcas gigantes, como Levi Strauss, Hyatt Hotels y Hasbro.

En la actualidad, Simons vale unos 23.000 millones de dólares, lo que le hace más rico que Elon Musk, Rupert Murdoch y Laurene Powell Jobs, la viuda de Steve Jobs. Y los métodos de negociación pioneros que utilizó Renaissance llegaron a dar forma a campos mucho más allá del mundo de las finanzas. De hecho, han sido adoptados por casi todos los sectores.

Por ejemplo, la elaboración masiva de estadísticas que hicieron Renaissance y Monemetrics: no hay equipo deportivo profesional en el mundo que no haga lo mismo ahora. También está el hecho de delegar tareas a las máquinas: pensemos en la creciente dependencia de los robots por parte del ejército, o en los profesionales de la salud que utilizan ordenadores para diagnosticar enfermedades. O el uso de algoritmos en casi todos los ámbitos en los que se requieren previsiones.

Pero la influencia de Simons no se limita a la industria. Más tarde, después de haber conseguido hacer mucho, mucho dinero, se convirtió en un gran benefactor. Al igual que los Medici, que fueron mecenas de grandes pintores y eruditos del Renacimiento, Simons ha subvencionado a organizaciones y personas de todo el mundo. Por citar sólo algunas: creó la Fundación Simons para la educación y la sanidad, fundó la iniciativa Math for America, ayudó al desarrollo de la sanidad en Nepal y donó grandes sumas a la Universidad de Stony Brook.

En la actualidad, es muy difícil contactar con Simons. Los empleados actuales y antiguos han jurado guardar el secreto comercial de Renaissance. De un niño al que le gustaba cerrar los ojos y soñar con números, Jim Simons ha pasado a ser una de las personas más poderosas y enigmáticas del mundo.