LIBRO RECOMENDADÍSIMO
Un experimentado escritor especializado en tecnología explica a fondo la tecnología blockchain y cómo va a transformar radicalmente el mundo tal y como lo conocemos en esta guía accesible, fácil de leer y esclarecedora.
¿Qué es el blockchain? ¿Por qué todo el mundo, desde los expertos en tecnología hasta los magnates de los negocios y los filántropos, cree que es una tecnología que cambiará el paradigma y que revolucionará la sociedad de forma tan significativa como Internet? De hecho, ¿por qué el blockchain se anuncia como «The Next Everything»?
Aprovecha el enorme alcance de la tecnología de blockchain.
Hoy en día, todo el mundo, desde los gurús de las finanzas hasta los autores conceptuales, hablan del blockchain. Inicialmente concebido como una plataforma para el Bitcoin, el blockchain pasó desapercibido durante años hasta que los que se dedican a esta tecnología se dieron cuenta de que su potencial supera con creces al ámbito de las criptomonedas.
Ahora, el revuelo en torno a esta nueva tecnología ha llegado a que algunos pensadores la llamen la próxima revelación. Pero, ¿qué es exactamente blockchain? En pocas palabras, blockchain es un software de libro de contabilidad digital que no se puede piratear ni modificar.
Su tecnología distribuida ofrece una cantidad de transparencia y responsabilidad sin precedentes que supone una amenaza para las autoridades intermediarias tradicionales, como los bancos, las empresas e incluso los gobiernos. Si esto suena confuso, no se preocupe. En estos parpadeos, aprenderás cómo funciona la tecnología, cómo se está aplicando a los negocios, las finanzas, el cambio climático y las artes, y lo que podría significar para el futuro de la sociedad.
En este resúmen, aprenderás:
- Por qué el blockchain se vuelve más seguro a medida que más personas se unen a ello.
- Cómo el blockchain podría conducir a una flota de coches autónomos.
- Por qué está dando a la gente la esperanza de un futuro más brillante.
El blockchain es novedoso y rompedor.
Si buscas la definición de blockchain, aprenderás que es un documento digital, o registro en el que se anotan las cuentas o las transacciones monetarias. Si eso suena aburrido, míralo de esta manera: los libros de contabilidad son la base de la civilización. Sin ellos, no habríamos podido construir ciudades o mercados eficientes.
Son el medio por el que hacemos todo, desde llevar la cuenta de nuestras finanzas y demostrar la propiedad de una casa hasta verificar nuestra condición de ciudadanos. Durante cientos de años, la economía mundial se ha basado en un sistema de contabilidad llamado contabilidad de doble entrada. Estos libros de contabilidad tienen dos columnas de información: débito y crédito.
Mientras el crédito y el débito de una transacción coincidan en los libros del comprador y del vendedor, esa transacción no tiene errores. Para establecer la confianza en el sistema y garantizar que una transacción es verdadera y precisa, la contabilidad por partida doble requiere intermediarios. Los corredores, banqueros u otros intermediarios reciben una comisión por certificar la legitimidad de las transacciones.
Sin embargo, la historia nos ha demostrado que este sistema no siempre es fiable. A raíz de la crisis financiera de 2008, se reveló que muchas grandes empresas, como Enron y Lehman Brothers, habían llevado efectivamente series de libros adicionales, que utilizaban para ocultar la verdadera naturaleza de sus operaciones financieras. Durante años, estas empresas pudieron manipular el sistema para blanquear enormes cantidades de dinero.
Desde los albores de Internet, muchos esperaban que pusiera fin a este tipo de transgresiones. Pero hasta ahora, la susceptibilidad de Internet a los hackers ha planteado problemas de seguridad cuando se trata de grandes transacciones financieras. Sin embargo, el blockchain podría cambiar todo eso ay que se creó originalmente como plataforma para la criptomoneda Bitcoin.
Al hacer un seguimiento de cada compra o venta, el blockchain garantiza que una moneda digital nunca pueda gastarse dos veces. Las transacciones están todas en línea para que todo el mundo las vea; lo único que se necesita para participar es una conexión a Internet.
Además del crédito y el débito, el blockchain tiene una tercera columna en su libro de contabilidad digital: la verificación. Esto elimina la necesidad de intermediarios. En su lugar, la confianza se incorpora al propio sistema. La tecnología blockchain ya se está desarrollando de forma que podría revolucionar todo, desde la forma en que los artistas pueden certificar la procedencia de sus obras hasta la forma en que valoramos monedas como el dólar estadounidense.
Incluso podría eliminar la posibilidad de manipulación o pérdida de papeletas a la hora de votar. ¿Pero cómo podemos estar seguros de que esta tecnología es tan fiable? Porque, a diferencia de otros libros de contabilidad, el blockchain es inviolable e inalterable. En el siguiente capítulo, veremos más de cerca cómo funciona realmente.
Inalterable e imposible de hackear, así es la tecnología de blockchain.
Imagínate mirando al cielo en una noche clara. Los rayos de luz conectan una estrella con la siguiente, formando una red celestial. Eso es lo que parece el blockchain: una red de teléfonos, ordenadores y otros dispositivos que forman un superordenador que lo ejecuta. El sistema blockchain se asegura mediante la construcción de bloques enlazados que representan información. Digamos que se quiere registrar el número de árboles de caucho en la selva amazónica.
Los datos se introducirán en una colección digital llamada «bloque». Cuando un bloque alcanza su capacidad, está listo para ser añadido a la cadena de bloques enlazados, o la «blockchain». Sin embargo, antes de que pueda añadirse, el nuevo bloque debe ser aprobado por cada nodo -es decir, cada dispositivo vinculado a la cadena- en un proceso conocido como protocolo. Por eso la cadena de bloques se denomina tecnología distribuida: todos los integrantes de la cadena tienen el mismo poder de decisión.
Hay varios métodos de protocolo, pero el más común se llama «prueba de trabajo». Con la prueba de trabajo, cada nuevo bloque viene acompañado de un complejo problema matemático, que debe resolverse antes de que el bloque pueda añadirse a la cadena. De ello se encargan unos nodos especiales llamados mineros que compiten por resolver el problema para ganar Bitcoins. Gracias a la prueba de trabajo, añadir bloques a la cadena requiere importantes recursos computacionales, lo que ayuda a evitar que actores maliciosos manipulen la blockchain.
Parte de la resolución del problema genera un algoritmo criptográfico, o un código formado por una larga cadena de números y letras. Además de su propio código, cada bloque contiene una marca de tiempo y el código del bloque anterior, alineándose con el resto de la cadena de bloques. Quizá te preguntes por qué es posible minar Bitcoins, pero no hackear la cadena de bloques y cambiar la información de un bloque, para decir que el Bitcoin de otra persona te pertenece a ti, por ejemplo.
Esto se debe a que cambiar la información de un solo bloque desincronizaría los códigos de toda la cadena y señalaría automáticamente un robo. Los piratas informáticos no sólo tendrían que cambiar los códigos hash de todos los bloques de la cadena, sino que también tendrían que hacerlo en cada uno de los nodos, ya que la cadena de bloques se copia en el dispositivo de cada nodo.
La potencia de cálculo necesaria para llevar a cabo esta tarea aumenta exponencialmente con cada nodo añadido a la cadena. En otras palabras, cuantos más nodos haya en una cadena, más fuerte será ésta.
Las aplicaciones distribuidas y creadas por el blockchain tienen un potencial extraordinario, tanto en la teoría como en la práctica.
A menos que seas un programador informático, probablemente nunca te encuentres con un código de blockchain. Lo que verás y con lo que interactúas es con lo que permite blockchain: las aplicaciones distribuidas, o «dapps». El potencial de estas dapps es infinito. Un ejemplo son los contratos inteligentes.
Un contrato inteligente es esencialmente un contrato automatizado en una cadena de bloques con términos acordados por ambas partes. Una vez que los términos del contrato se llevan a cabo, un algoritmo entrega el pago en criptomoneda y documenta la transacción en la blockchain.
Los contratos inteligentes automatizan así la burocracia, eliminando la necesidad de que las autoridades centralizadas verifiquen la transacción. Muchas dapps ya utilizan contratos inteligentes. En Ethereum, una blockchain pública que admite contratos inteligentes y utiliza una criptomoneda llamada Ether, se pueden encontrar dapps que utilizan contratos inteligentes para hacer cosas como registrar el origen de una obra de arte o poner un sello de tiempo a una idea que tienes para una película, creando un documento oficial de tu propiedad intelectual.
Otras posibilidades de los contratos inteligentes sólo requieren que usemos nuestra imaginación. Actualmente, Uber utiliza una aplicación centralizada para conectar a los conductores con los clientes y garantizar el pago. Una dapp equivalente a blockchain podría utilizar contratos inteligentes para permitir que los taxis se conecten con los clientes directamente, y evitar cualquier intermediario centralizado.
Vayamos un paso más allá. Digamos que en algún momento del futuro cercano usted compra un coche autodirigido. Los contratos inteligentes podrían permitirle configurar el coche para que funcione como un taxi las 24 horas del día. Si el coche tiene poca gasolina, por ejemplo, se activaría un contrato inteligente entre usted y el coche, y éste se conduciría solo para llenar el depósito. Del mismo modo, si el coche tiene una rueda pinchada, se activaría otro contrato inteligente y el coche conduciría por sí mismo para arreglar la rueda.
Con el tiempo, el coche habrá ganado suficiente dinero para comprar otro coche auto conducido. El segundo coche podría entonces ganar suficiente dinero para comprar otro coche por sí mismo. Este proceso continuaría hasta que hubiera una flota entera de taxis autónomos funcionando sin propietarios. Este modelo de negocio se llama DAO, u organización autónoma distribuida. Ahora mismo no podemos estar seguros de que un modelo así pueda llevarse a cabo con éxito. Pero la mera idea demuestra que la cadena de bloques ofrece un potencial radical.
La tecnología distribuida supone un giro de tendencia que se aleja de las estructuras jerárquicas centrales.
El bombo y platillo en torno al blockchain puede sonar familiar a cualquiera que recuerde las ideas utópicas en torno a Internet en la década de 1990. Aunque Internet hizo que la gente estuviera más conectada, no consiguió crear la sociedad igualitaria que muchos esperaban, ya que empresas como Facebook se apresuraron a monopolizar la red para su propio crecimiento.
Sin embargo, con blockchain, las cosas pueden ser diferentes. Esto se debe a que los sistemas distribuidos trasladan intrínsecamente la accesibilidad y el poder a las masas. Piensa en la inversión. Durante la mayor parte de la historia, ha sido exclusiva de la élite. Las comisiones bancarias, los historiales de crédito y el acceso limitado han socavado la capacidad de las clases bajas para participar en esta lucrativa actividad.
Pero cualquiera puede unirse a una cadena de bloques como Bitcoin o Ethereum, lo que significa que cualquiera puede invertir con ellas. Algunos incluso prevén que las criptomonedas superarán al sistema bancario central. Eso es algo que mucha gente ha descartado, pero dado que el dólar estadounidense ya no representa un activo tangible como el oro, las criptomonedas no son en realidad menos válidas que los dólares, o de hecho cualquier otra moneda.
A medida que más personas comienzan a valorar las criptodivisas, la visión de un futuro libre de grandes bancos podría no ser tan exagerada después de todo. Por el momento, las Naciones Unidas, el Foro Económico Mundial y la Fundación Rockefeller ya están desarrollando formas para que la tecnología blockchain empodere a los agricultores desfavorecidos, a los votantes sin derecho a voto y a las personas desfavorecidas sin acceso a la banca.
La tecnología blockchain en sí misma, por supuesto, no tiene una agenda moral. Pero el sistema distribuido que representa fomenta un replanteamiento de las jerarquías, creando una versión más equitativa del capitalismo. De la misma manera que los contratos inteligentes podrían eliminar la necesidad de Uber, las dapps de blockchain tienen el potencial de permitir otros tipos de comercio, como el de las viviendas alquiladas.
En lugar de pagar tasas a Airbnb como intermediario central, como propietario de una vivienda podrías establecer un contrato inteligente con un inquilino que gestionará la empresa por ti. Dependiendo de su acuerdo, si los huéspedes se exceden en su visita, el contrato inteligente les bloquearía la casa o les cobrará automáticamente por una estancia más larga. Este sistema entre iguales supondría una verdadera economía colaborativa.
Blockchain es muy transparente y al mismo tiempo mantiene la privacidad.
En un episodio de la serie de televisión Portlandia, los protagonistas Peter y Nance interrogan a su camarero sobre la vida del pollo que están considerando pedir. Con preguntas como si el pollo tenía amigos, el programa se burla de la creciente demanda de transparencia sobre la procedencia de nuestros productos. En el futuro, es posible que puedas comprobar en tu teléfono el recorrido de tu pavo desde la granja hasta la mesa.
Cargill, la empresa propietaria de la marca The Honeysuckle White, ya ha probado una dapp de blockchain que permite a la gente rastrear exactamente la procedencia de sus pavos en Acción de Gracias. Esta no es la única forma en la que blockchain está abriendo camino a un futuro de transparencia sin precedentes. Fura, Everledger y DeBeers son tres empresas que están ideando cadenas de bloques para evitar el tráfico de diamantes de sangre.
Con esta tecnología, una vez que la certificación de un diamante libre de conflicto se introduce en la cadena de bloques, sigue a ese diamante a lo largo de toda la cadena de suministro, ya que su ubicación se actualiza en cada paso. Esto no sólo significa que los compradores podrían reconocer y rechazar los diamantes de sangre en el punto de compra, sino que también permitiría a los mineros de diamantes rastrear dónde terminan sus piedras, e incluso les daría la oportunidad de comunicarse con la gente en la parte superior de la cadena de suministro.
En ese sistema, el minero de diamantes sería tan importante como el comprador en la parte superior de la cadena de suministro, y tendría una voz real para influir en el funcionamiento del sistema. Al mismo tiempo que hacen posible la transparencia, blockchain también permite una privacidad sin precedentes. Intimate es una aplicación que permite a los vendedores de pornografía y a los trabajadores del sexo ofrecer sus servicios utilizando criptomonedas y direcciones anónimas.
La dapp permite a los usuarios mantener su identidad privada al tiempo que hace que su reputación sea reconocible en toda la plataforma, haciendo que las condiciones para todos los participantes sean más seguras. Hasta ahora hemos hablado del blockchain público. Pero algunas blockchains son plataformas privadas, sólo por invitación. Este tipo de privacidad máxima es esencial para las empresas, como los operadores sanitarios, que manejan información confidencial, pero también está siendo adoptada por las empresas en general.
El gigante informático IBM ya ha contratado blockchains privadas para operaciones comerciales importantes utilizando el marco Hyperledger Fabric, y seguramente otras corporaciones le seguirán. Aun así, el hecho de que las empresas puedan optar por no ser transparentes no afectará a la promesa utópica de blockchain; las cadenas públicas seguirán estando bajo el control del público.
Las propuestas ecologistas en blockchain están en desarrollo.
Como hemos visto, blockchain tiene el potencial de afectar a cuestiones que van desde la agricultura hasta las oportunidades de inversión. Pero aquí está el truco: hasta ahora, las redes de blockchain requieren una cantidad exorbitante de energía. Esto es especialmente cierto para el protocolo de prueba de trabajo de Bitcoin.
Cuando se lanzó Bitcoin por primera vez, se podían minar monedas desde un ordenador de sobremesa. Hoy en día, hay tanta competencia en la cadena de bloques de Bitcoin que se requiere un conjunto de ordenadores que consumen grandes cantidades de energía. El negocio es tan lucrativo que se han creado granjas profesionales de minería de bitcoins en todo el mundo.
Todo esto significa que en algunos días la red de bitcoin requiere tanta energía como todo el país de Dinamarca. Dicho esto, para la mayoría de las aplicaciones de la cadena de bloques, la prueba de trabajo no es la forma más eficiente de autenticar nuevos bloques para la cadena de bloques. Un ejemplo es la cadena de bloques de Ethereum.
Ha estado experimentando con un protocolo de «prueba de trabajo», que prescinde totalmente de la minería. En su lugar, los números llamados verificadores hacen una apuesta de que recibirán el siguiente bloque para validarlo. Si consiguen el siguiente bloque, ganan una recompensa económica. La esperanza es que estas alternativas reduzcan los niveles de consumo de energía de la cadena de bloques y agilicen las transacciones. Mirando el problema desde otro ángulo, hay muchas formas en las que la tecnología blockchain podría convertirse en una herramienta en la búsqueda de soluciones al cambio climático.
Una de las aplicaciones medioambientales de blockchain es el mercado de comercio de carbono. Al convertir las emisiones de carbono en un bien comercializable, los mercados de comercio de carbono proporcionan un incentivo financiero para compensar la contaminación atmosférica. El Energy Blockchain Lab, con sede en Pekín y en colaboración con IBM, ya ha utilizado la cadena de bloques de código abierto Hyperledger para desarrollar una nueva plataforma más eficiente para el comercio de activos de carbono en China.
Otro uso ecológico de las cadenas de bloques podría ser la utilización de un libro de contabilidad fiable y transparente para el seguimiento de las emisiones de gases de efecto invernadero. Esto sería esencial para supervisar los progresos realizados por las naciones comprometidas con los objetivos de reducción de carbono del Blockchain también podría utilizarse para rastrear especies en peligro de extinción, hacer más transparente el destino final de los fondos donados y certificar la propiedad de la tierra para contrarrestar la deforestación.
Las posibilidades son infinitas. Depende de nosotros abrazar esta nueva tecnología y seguir pensando en formas creativas en las que blockchain podría hacer del mundo un lugar mejor.